Om te vermijden dat nog meer asielzoekers moeten worden opgevangen in dure hotels huurt directeur Joan Ramakers van asielcentrum Totem in Arendonk nu acht appartementen in vakantiecentrum De Linde in buurgemeente Retie. Er is plaats voor veertig kandidaat-vluchtelingen. 'Het gaat om een gewone huurovereenkomst van negen jaar, dat na drie of na zes jaar kan worden opgezegd', zegt Ramakers.

De looptijd van het huurcontract maakt duidelijk dat de aanwezigheid van vreemdelingen onder de kerktoren van Retie niet beperkt zal blijven tot enkele weken of maanden. Toch hoeven de inwoners van Retie volgens directeur Ramakers geen schrik te hebben, want hij stuurt naar eigen zeggen alleen de beste leerlingen van de klas naar Retie. 'De appartementen in De Linde zijn voorbehouden voor bewoners die voldoende verantwoordelijkheidszin hebben, proper zijn én een mondje Nederlands spreken.'
Wrang gevoel
Ook burgemeester Cis Schepens (Nieuw Retie) vreest geen overlast van zijn nieuwe onderdanen. Toch heeft hij een wrang gevoel. 'Omdat er vooraf geen overleg was', zegt burgervader Schepens. 'Wij werden pas op de hoogte gebracht nadat de eerste asielzoekers hun intrek hadden genomen in De Linde. Maar we zijn zeker niet tegen het initiatief. We helpen graag.'

Vakantiecentrum De Linde is al het vierde bijhuis van asielcentrum Totem in Arendonk. Eerder werden ook al soortgelijke filialen geopend in leegstaande gebouwen in Arendonk, Weelde-Station en Turnhout. In totaal beschikt Totem intussen over een capaciteit van maar liefst 460 bedden: 300 in de oude legerbasis aan de Grens in Arendonk en nog eens 160 in de vier bijhuizen. Daarmee is Totem uitgegroeid tot een van de allergrootste asielcentra van het land.